La fête du citron est organisée chaque année à la fin de l’hiver (mi février à début mars) par l’Office de Tourisme mentonnais depuis 1934.
Le carnaval de Menton
A l’origine, la ville de Menton organisait, à la demande des commerçants, des défilés (parades) pour animer le centre ville et attirer les riches touristes venus se reposer sous le climat doux de la Côte d’Azur. Comme dans les autres villes, il s’agissait du « Carnaval de Menton ».
Le moccoletti
Parmis les activités, le « moccoletti », un jeu dans lequel chacun tient une petite bougie à la main. A l’origine, ces petites bougies étaient utilisées lors du dernier jour de carnaval de Rome. Le principe est de conserver son moccoletto allumé mais de souffler celle des autres participants.
Un jeu amusant et prétexte aux rapprochements hommes-femmes puisque lorsque le jeune homme parvenait à éteindre la bougie de la jeune femme, il pouvait rallumer la mèche et recevoir un baiser en remerciement.
Voici une illustration de ce jeu : Le peintre anglais Robert McInnes (1801-1886) à peint « The Diversion of the Moccoletti – The Last Gay Madness of the Carnival » (La folie du dernier jour de carnaval).
Le carnaval de 1882 marqua les esprits par son prestige. La reine Victoria (Royaume Uni) y assiste. L’événement se clôture sur la baie de Garavan avec un feu d’artifice majestueux.
En 1929, la ville de Menton est la première ville française productrice de citron. L’idée d’organiser une exposition de fleurs et d’agrumes fait son chemin….les habitants et les commerçants se mobilisent. C’est un succès !
Au fil des années l’événement prend de l’ampleur et attire de plus en plus de monde. Les chariots d’arbustes, citrons et oranges emplissent les rues et de jolies mentonnaises se mettent en scène en défilant joliment vêtues.
La municipalité décide de créer un festival officiel faisant la particularité de Menton : La fête du citron.
La fête du citron
Ce n’est qu’en 1934 que la fête du citron est née sous ce nom.
L’exposition continuera d’exister à partir de 1936 sous l’égide de la municipalité au Jardins Biovès. La présentation est sommaire, les agrumes sont disposés au sol, mais rapidement des décors plus sophistiqués et imposants sont mis en place.
François Ferrié, qui fait partie du comité d’organisation depuis le début est chargé de concevoir les croquis des chars et des fresques qui seront dessinées en oranges et citrons dans les jardins.
Plusieurs festivités sont annulées : de 1940 à 1946 (guerre), 1956 (neige), 1962 (pluies), 1963 (gel), 1965 (sécheresse), 1991 (Guerre du Golfe)…
Les thèmes et le corso
A partir de 1955, la ville choisit d’organiser chaque année la fête du citron autour d’un thème. Le premier thème sera la musique mais le cinéma ou les personnages de BD sont souvent au cœur de la Fête du citron.
Le défilé se transforme en corso.
Les structures en fer forgé
A partir de 1957 ; le serrurier Pautasso fabrique des armatures en fer forgé pour améliorer la présentation des agrumes. Sans le savoir il permet à la fête du citron de prendre un nouvel essor grâce à la réalisation de structures géantes permettant de confectionner des personnages ou monuments en 3 dimensions.
A partir de 1959, les citrons et les oranges ne sont plus « piqués » et mis en guirlande mais accrochés à l’aide d’élastiques sur la structure en fer, favorisant ainsi leur conservation et une meilleure tenue.
A partir de 1970, Les jardins Biovès étant séparés de part et d’autre par la route, une passerelle est installée pour relier les deux parties des jardins permettant de réduire les problèmes de circulation, et également de surplomber les réalisations en ayant une vue encore plus impressionnante sur l’ensemble.
Le succès de la fête du citron devient mondial.
En 1979, Jean Testa est nommé à la tête de l’organisation de la manifestation. L’année suivante la fête du citron accueille près de 100.000 visiteurs.
En 1984, une nouvelle manifestation vient élargir la fête du citron : Le salon des orchidées.
Depuis les années 2000, le nombre de visiteurs grimpe toujours plus et tourne autour des 200.000 visiteurs chaque année.
Site officiel : http://www.fete-du-citron.com/