Située à Nice au pied du Mont-Boron (proche du Port), la grotte préhistorique du Lazaret fait 35 mètres de long sur 4 à 14 mètres de large.
Propriété du conseil départemental des Alpes-Maritimes, la grotte du Lazaret est classée monument historique par arrêté en date du 21 mars 1963.
C’est en 1866 que Philippe Geny, naturaliste niçois, présenta lors de la trente-troisième session du congrès scientifique de France une note relative « au diluvium marin et aux signes de l’existence de l’homme avant la formation de la brèche osseuse de Nice », dans laquelle il établit une corrélation entre les brèches du château de Nice et les dépôts de la grotte du Lazaret.
C’est la première fois qu’il est fait mention de la présence d’outils lithiques – et donc d’une activité humaine – dans les cavités ossifères de Nice.
Le paléontologue Émile Rivière publia diverses notes scientifiques et attribua, sur la base de la présence d’ossements de mammifères et de bifaces, la grotte du Lazaret aux temps préhistoriques anciens du Quaternaire.
Au début du 20ème siècle, diverses fouilles intensives et peu méticuleuses furent menées dans la grotte du Lazaret, notamment au centre de la cavité. Malheureusement, très peu de restes paléontologiques et préhistoriques furent conservés.
Avec son remplissage sédimentaire de plus de 7 mètres d’épaisseur ayant un âge compris entre 190 000 et 120 000 ans environ et couvrant la quasi-totalité d’un cycle glaciaire, la grotte du Lazaret permet d’appréhender l’émergence de l’homme de Néandertal. Ce gisement préhistorique d’intérêt scientifique et culturel international s’inscrit également dans l’histoire des sciences.
Ce haut lieu de la Préhistoire mondiale permet, sur la base d’une approche transdisciplinaire, de mieux connaître et comprendre :
- L’émergence des formes classiques de l’homme de Néandertal (Homo neanderthalensis) sur le littoral méditerranéen et plus généralement en Europe.
- L’évolution des stratégies de subsistance élaborées par ces hommes préhistoriques au cours des périodes glaciaires.
- L’évolution des cultures matérielles de ces populations préhistoriques (typologie et technologie des outillages lithiques au cours de la transition entre le Paléolithique inférieur et le Paléolithique moyen).
- L’évolution du comportement social (cognition) des peuplements anciens d’Europe méridionale.
- L’évolution de la paléobiodiversité (faune et flore), des climats, des environnements et de la dynamique des interactions entre les hommes préhistoriques et leur milieu de vie, sur le littoral méditerranéen, tout au long d’un cycle glaciaire.
Afin de permettre au lecteur de mieux appréhender l’importance de ce gisement préhistorique, la grotte du Lazaret a été replacée dans le contexte de l’évolution de la lignée qui a débuté, quelque part en Afrique, il y a environ 7 millions d’années et dont nous, Homo sapiens d’aujourd’hui, sommes les uniques héritiers.
La grotte du Lazaret, de renommée internationale, fouillée et étudiée depuis plus d’un siècle, est désormais ouverte au public.
Un parcours pédagogique, des visites guidées, une salle d’exposition consacrée aux métiers de l’archéologie et une visite au cœur même de la grotte retracent la vie des groupes humains qui ont occupé sporadiquement la grotte. Ainsi se dessine, grâce aux outils, foyers et ossements retrouvés, l’image d’habiles tailleurs d’outils, de chasseurs expérimentés et tacticiens, bien loin de l’image rustre trop longtemps attachée à cette humanité pré-néandertalienne.
Accès libre et gratuit à la grotte du mercredi au dimanche de 12h à 14h.
Accès libre et gratuit au site extérieur et exposition temporaire.
Visites guidées payantes.
Les visites guidées pour les groupes s’effectuent pour un maximum de 18 personnes. Au delà, une visite commentée du parcours de l’évolution de l’homme peut être proposée, en alternance.
Grotte du Lazaret
33 Bis Boulevard Franck Pilatte,
06300 Nice
Téléphone : 04 89 04 36 00