En 1904, Béatrice de Rothschild obtient le divorce.
En 1905, son père, le baron Alphonse de Rothschild meurt et lui laisse son immense fortune et son goût prononcé pour l’art. La même année, Béatrice Ephrussi de Rothschild découvre le Cap Ferrat, lieu de villégiature de la haute société, en tombe amoureuse, et décide d’y construire sa maison.
Dès qu’elle apprend la mise en vente du terrain, elle l’achète immédiatement. Béatrice Ephrussi de Rothschild fait appel à des paysagistes de renoms comme Harold Peto ou Achille Duchêne pour aménager les jardins.
Il faudra près de 7 années de travail, le site rocailleux et venteux étant peu propice à la création d’un jardin. La dynamite est utilisée pour remettre à niveau le terrassement.
En 1907, après avoir refusé de nombreux projets, Béatrice Ephrussi de Rothschild choisit l’architecte Jacques Marcel Auburtin, assisté d’Aaron Messiah (architecte niçois) pour construire sa villa.
En 1912, Béatrice Ephrussi de Rothschild prend ses quartiers d’hiver à la villa, le reste du temps elle est à Monaco ou Paris. Elle en fait un lieu dédié à l’art où porcelaines, tableaux de maître et mobilier se côtoient.
A peine arrivée, Béatrice Ephrussi de Rothschild va imaginer un jardin à la française devant sa villa. Elle utilise chacun de ses employés dans des décors en carton préfigurant les cyprès, ou en utilisant des bandes de tissus pour figurer l’eau, les allées, etc. pour visualiser le rendu depuis sa fenêtre.
En 1933, Béatrice Ephrussi de Rothschild lègue sa villa et ses collections (7 hectares et quelques 5000 œuvres) à l’Académie des Beaux-Arts.
En 1934, Béatrice Ephrussi de Rothschild part à Davos en Suisse où elle s’éteint.
La même année, le paysagiste Louis Marchand est chargé de concevoir des jardins thématiques qu’elle n’aura hélas pas la chance d’admirer. Il restaure également les jardins à la française et remet en eaux les bassins.
A partir de 1937, la villa s’ouvre au public.
En 1945, le Cap Ferrat s’est vidé de ses habitants à cause de la seconde guerre mondiale. Tout y est abandonné pendant 2 ans. Le bâtiment est restauré passant du jaune ocre au rose-rouge lui donnant son caractère vénitien. Et les jardins repris et entretenu par Louis Marchand.
En 1985, la Côte d’Azur connait un hiver particulièrement rigoureux et la villa Ephrussi de Rothschild perd beaucoup d’arbres ainsi que la quasi-totalité du jardin mexicain. La famille Marnier-Lapostolle, occupants de la villa voisine, offre de nombreux végétaux pour recomposer ce jardin aujourd’hui appelé « Jardin exotique ».
En 1991, l’Académie des Beaux-Arts confie la gestion du site à Culturespaces. Ils restaurent l’intérieur de la villa, réaménagent les jardins et surtout instaure la « Fête des Roses et des plantes ». Le lieu, devenu le plus visité entre Nice et Menton, attire chaque année près de 130 000 visiteurs.