Découvert par les Romains, le site du Château de La Napoule a été témoin de multiples transformations au fil des siècles. Érigée à l’époque médiévale par la famille de Villeneuve, la forteresse fut le théâtre de destructions. Cependant, son destin prend un nouveau tournant en 1918 avec l’acquisition des ruines par le couple d’artistes et mécènes américains, les Clews. Ils se mettent en tête de reconstruire le château et d’en faire un lieu dédié à l’art, leur passion commune.
Née en 1880 à Philadelphie (Pennsylvanie, États Unis), Marie Clews, née Elsie Whelen, est la benjamine d’une famille aristocratique de mécène d’art. Elise à toujours rêvé de devenir chanteuse d’Opéra. Elle organise d’ailleurs de nombreux concerts et récitals au sein du Château de la Napoule.
D’abord mariée à Robert Goelet pendant plusieurs années, Marie Clews fit une rencontre qui bouleversa sa vie, celle d’Henry Clews, séparée de sa femme. Il se marièrent en 1914 et partirent vivre à Paris.
Alors que la guerre éclate, ils sont forcés de partir. En 1918, ils s’installent dans le Sud de la France à Mandelieu La Napoule. Marie Clews se passionne alors pour la reconstruction du château dont elle conçoit les plans et l’architecture du jardin. Ensemble ils créèrent leur petit monde idéal tel un conte de fée. Ils baptisèrent le château « Once upon a time ». Cette phrase apparaît au-dessus de la porte d’entrée.
A la mort d’Henry Clews en 1937, Marie Clews ne ménagea pas ses efforts pour révéler l’œuvre de son époux. C’est en 1951 qu’elle créa La Napoule Art Foundation, dont la mission est de conserver et de mettre en valeur la collection Clews et le château, œuvre de leur vie. La Napoule Art Foundation permet également les échanges artistiques en accueillant de nombreuses résidences d’artistes. Marie Clews décède en 1959, et tout comme son mari Henry Clews, elle repose dans une crypte du château.
Aujourd’hui, le Château de La Napoule devient le gardien de l’héritage culturel et historique de Henry Clews (1874-1937) et Marie Clews (1880-1959). Sous l’égide de la Napoule Art Foundation, propriétaire du château, ce lieu emblématique ouvre ses portes à des artistes du monde entier. Chaque année, des créateurs confirmés et émergents sont invités à participer aux résidences d’artistes, perpétuant ainsi l’esprit créatif et cosmopolite du site.
Le musée Henry Clews dévoile le monde fascinant et mystérieux du couple Clews. Les sculptures énigmatiques et singulières d’Henry Clews se fondent harmonieusement dans l’architecture et les jardins du château, ajoutant une dimension intrigante à ce lieu chargé d’histoire.
